أحد مقتنياتي الثقافية المفضلة مؤخراً من وعاء الخلط العالمي لحلبة التنس الاحترافية هو القول المأثور الروسي حول التذمر: “إن الراقص السيئ سوف يلوم حتى كراته لأنها تعترض طريقه”.
في جولات التنس مؤخرًا، كان العديد من أفضل لاعبي التنس في العالم يشكون من كرات التنس بشكل متزايد. يتم إلقاء اللوم على الكرات بعد الخسائر. يتم إلقاء اللوم على الكرات في الإصابات. الكرات ليست كما كانت من قبل.
لاعبو التنس عرضة للانتقاد بطبيعتهم، وهو أمر لا مفر منه في رياضة شديدة الضغط بهامش مليمترات. لكن الشكاوى الموحدة بشكل متزايد بشأن الكرات ظلت مستمرة منذ سنوات، حيث أشار العديد من المحاربين القدامى إلى حدوث تغيير في وقت قريب من جائحة كوفيد-19.
ويقولون إن الكرات غير منتظمة وغير متناسقة، كما أن اللباد إما ينتفخ أو يتضاءل بسرعة كبيرة. قد تحتاج الذخائر الفاشلة إلى بذل مجهود زائد للاندفاع بقوة، أو يمكن أن تبحر نحو السياج الخلفي بأخف لمسة.
في ويمبلدون هذا العام، روى نوفاك ديوكوفيتش، الحائز على 24 لقبًا في البطولات الأربع الكبرى، “عددًا لا بأس به من المحادثات” التي قال إنه أجراها مع اللاعبين والمدربين حول هذا الموضوع.
وقال ديوكوفيتش: “اتفقنا جميعا على أنه منذ كوفيد، تغير شيء ما”.
“كان هناك تغيير بلا شك. لقد تغيرت بعض المواد – شيء ما – مما أثر على الطريقة التي تتفاعل بها الكرة في الوقت الحاضر.”
غالبًا ما تفتخر فينوس ويليامز، التي أصبحت محترفة في عام 1994، بأنها لم تنزعج من التفاصيل الصغيرة خلال مسيرتها المهنية.
وقالت عند سؤالها عن جودة الكرة الحديثة: “عندما تكون في كومبتون، لا تهتم بالتفاصيل، في الحقيقة”.
لكن ويليامز اعترفت بعد ذلك بأنها لاحظت انخفاضًا.
وقال ويليامز: “هناك الكثير من الكرات التي فقدت جودتها، حتى أنا أستطيع أن أرى ذلك”. “لذا فقد حدث تغيير.”
وقالت جيسيكا بيجولا، أعلى لاعبة أمريكية حاليًا وعضو في مجلس لاعبات اتحاد لاعبات التنس المحترفات، إن المناقشات حول جودة الكرة هي السائدة.
قالت بيجولا: “لقد تحدثنا كثيرًا عن كرات التنس المزعجة هذه”. “مثلًا، حتى تعود الأبقار إلى المنزل. يا إلهي.”
قال تايلور فريتز، وصيف بطولة أمريكا المفتوحة لعام 2024، وهو أحد أكثر اللاعبين دقة في الجولة، إنه أصبح أكثر انسجامًا مع الاختلافات الدقيقة في تكوين الكرة بمرور الوقت.
قال فريتز: “بعد اللعب لفترة طويلة، أصبحت أكثر إدراكًا لجميع الاختلافات الصغيرة”. “ألاحظ كل هذه الأشياء الصغيرة أكثر مما كنت ألاحظها عندما كنت أصغر سناً. الأمر كذلك مع أي شيء تفعله كثيرًا: تبدأ في ملاحظة المزيد من التفاصيل كلما فعلت ذلك أكثر.”
قال فريتز: “تظل بعض العلامات التجارية أكثر اتساقًا؛ وتقول بعض العلامات التجارية إنها نفس الكرة، ولكن من أسبوع لآخر، على الرغم من أنها تحمل نفس التصنيف، إلا أنها تبدو مختلفة حقًا”. “من الصعب تحديد ذلك حقًا.”
يعد تغيير العلامات التجارية للكرة من بطولة إلى أخرى بشكل متكرر أحد أكثر شكاوى اللاعبين شيوعًا. يواجه لاعبو التنس مصنعين ونماذج مختلفة أثناء اجتيازهم الجولة العالمية. في تقويم جولات الرجال هذا العام، تم استخدام ثماني كرات مختلفة للشركات رسميًا.
عندما تحدثنا في واشنطن، أخبرني اللاعب التشيلي أليخاندرو تابيلو أنه جاء لتوه من بطولة في البرتغال حيث تم استخدام الكرات التي تنتجها العلامة التجارية الرياضية الفرنسية ديكاتلون.
وقال: “من الغريب أن نتكيف مع هذه الأمور، ثم لا نراها في بقية العام”. “أود أن يتخذوا قرارًا بشأن الزوجين ويلتزموا بذلك.”
عوامل مثل الطقس – الحرارة تجعل الكرات تتحرك بشكل أسرع – ويمكن أن تؤثر نعومة سطح الملعب أيضًا على شعور اللاعبين تجاه أداء الكرة.
قالت بيجولا: “في بعض الأحيان تكون الكرات على ما يرام، لكنك تضعها على ملعب شجاع، ويتم مضغها حقًا”.
وقالت بيجولا، التي أصبحت محترفة في عام 2009، إن “الشيء الرئيسي منذ ظهور فيروس كورونا هو الجودة”.
قالت عن الكرات: “إنها لا تدوم”. “إنهم يمضغون. إما أن يصبحوا رقيقين للغاية أو يصبحون نحيفين للغاية. إنهم لا يدومون. إنهم لا يلعبون بنفس الطريقة التي كانت تلعب بها عندما تبدأ.”
وقالت بيجولا إنها تعلمت الكثير عن هذا الموضوع في السنوات الأخيرة، بما في ذلك كيفية إرجاع الاختلافات في جودة الكرة إلى المصانع والبلدان المختلفة التي يتم فيها تصنيع الكرات.
وقالت: “البطولات تحصل على نفس الكرة، لكنها من مكان مختلف، لذلك يبدو الأمر مختلفًا”.
يكون التباين أعلى عندما يقوم اللاعبون بجلب الكرات لأنفسهم لوحدات التدريب في المنزل وعلى الطريق.
قالت بيجولا عن كرات ويلسون: “عندما نكون في المنزل نتدرب ونشتريها من على الرف، فهي بالتأكيد ليست هي نفسها عندما تصل إلى بطولة الولايات المتحدة المفتوحة”.
وقال بن شيلتون، الرجل الأمريكي البارز، بالمثل عن الكرات التي حصل عليها من أمازون.
وقال شيلتون: “أود أن أعتقد أن البطولات الاحترافية لا تزال تحصل على أفضل نوعية من الكرات”. “إذا كنت تشتري الكرات من على الرف، فقد لا تكون دائمًا بنفس الجودة، أو قد تحصل على كرات عديمة الفائدة. شعرت أنني في الأسابيع الثلاثة الماضية فتحت بالتأكيد بعض صناديق الكرات التي شعرت بها، “أوه، هذه الكرات الفاشلة”. هذا يحدث في بعض الأحيان.
ألقى فريتز ذات مرة باللوم على إصابة مائلة في محاولته الضرب بمجموعة من الكرات الفاشلة أثناء كتلة التدريب، مما أدى إلى إرهاق نفسه لمحاولة جعل الكرات غير المستجيبة تتحرك كما أراد. لقد تعلم مع مرور الوقت كيفية اكتشاف الكرات التي قد تسبب مشاكل.
قال فريتز: “كرات Dunlop ATP: الحصول عليها من المتجر أو الحصول عليها عبر الإنترنت – وليس من خلال ATP – هذه لا تقترب مطلقًا مما نلعب به في الجولة”.
“إذا نظرت إلى العلبة ووجدت غلافًا ورقيًا فوق العلبة، أعرف على الفور أنها ليست الكرة. على الرغم من أنها تقول إنها الكرة، إلا أنها ليست كذلك.” وقال فريتز إن الشيء نفسه يحدث مع كرات ويلسون الأمريكية المفتوحة.
لم يحاول فريتز إخفاء سخطه عندما تحدثنا في واشنطن، حيث فاز بالبطولة في نهاية المطاف.
وأضاف: “يحدث هذا كثيرًا، وهو أمر محبط”. “ما الفائدة من التدرب استعدادًا للبطولة؟ مثل الأسبوع الماضي، أنا أستعد للمجيء إلى هنا: ما الفائدة من التدرب إذا كانت الكرة التي أتدرب بها ستكون مختلفة تمامًا عن الكرة الموجودة هنا؟ ربما آتي إلى هنا مبكرًا بأسبوع إذا كان هذا هو الحال. إنه أمر محبط بالتأكيد. لم يكن الأمر كذلك دائمًا.”
من الممكن أن يلعب التفضيل الشخصي دورًا في المشاعر بالطبع. أثارت كرات ويلسون المستخدمة في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة والبطولات التي سبقتها آراء متباينة هذا العام، وهو ما يمكن تفسيره بشكل معقول من خلال عدسة حظوظ اللاعبين.
قال شيلتون، الذي فاز ببطولة كندا المفتوحة في مونتريال: “عندما أكون هنا في الولايات المتحدة، أشعر بأن الملاعب الصلبة تبدو جيدة جدًا، كما أن كرة ويلسون في الولايات المتحدة المفتوحة تبدو جيدة جدًا أيضًا، لذلك أعتقد أن هذا كل ما يجب أن أقوله في هذا الشأن”.
وبدا ألكسندر زفيريف المصنف الثاني، والذي خسر مباراته الافتتاحية في مونتريال، أقل توهجا بعد هزيمته.
وقال زفيريف للصحفيين: “لا يمكن السيطرة على الكرات. “الأمر نفسه كل عام. إنه ليس شيئًا جديدًا. كرات ويلسون صعبة. لكن مرة أخرى، هذا ليس سبب خسارتي اليوم… أعتقد أنه في ظل الظروف والكرات، أعتقد أنه ستكون هناك بعض النتائج الغريبة، من حيث التصنيف واللاعب، والتي ربما لا تتوقعها خلال البطولات الأخرى.”
وأكد بريندان ماكنتاير، رئيس اتصالات بطولة أمريكا المفتوحة، ثقة البطولة في كرات ويلسون الخاصة بها.
قال ماكنتاير: “نحن فخورون للغاية بعلاقتنا الطويلة مع ويلسون”. “نعتقد أن أداء كرتهم لا مثيل له وليس لدينا أي مخاوف بشأن مراقبة الجودة في بطولة أمريكا المفتوحة.”
ورفض معظم مصنعي الكرة مناقشة هذه القضية في السنوات الأخيرة، حتى مع تزايد شكاوى اللاعبين. لم يستجب كل من دنلوب وويلسون لطلبات التعليق على هذا المقال.
عرض إيريك بابولات، الرئيس التنفيذي لشركة تصنيع التنس بابولات، رؤيته حول التحول الذي شهدته الصناعة في مقابلة أجريت معه العام الماضي. (تم استخدام كرات بابولات في بطولة فرنسا المفتوحة من عام 2011 إلى عام 2019، ولا تزال تستخدم في بعض البطولات الاحترافية الأصغر حجمًا).
تتبع بابولات المشكلة إلى معايير التصنيع المنفصلة في الولايات المتحدة وأوروبا. في الولايات المتحدة، تم بيع كرات التنس كمواد استهلاكية سريعة يستخدمها اللاعبون ثم يتخلصون منها بعد فترة قصيرة. أما في أوروبا، فقد صُنعت كرات التنس لتدوم لفترة أطول، واستخدمت كمية أكبر من الصوف في لبادها، بدلاً من المواد الاصطناعية. وقال: “هذا يعطي شعوراً مختلفاً للغاية”.
ووفقا لبابولات، تحول المزيد من المصنعين إلى استخدام المزيد من المواد الاصطناعية، وفقا للمعايير الأمريكية.
وقال: “كان المعيار الأوروبي يهيمن أكثر على جولة المحترفين؛ والآن أصبح المعيار (الأمريكي) أكثر. ومن منظور صناعي، أعتقد أن هذا التوازن هو الذي يتغير”.
وقال بابولات إن الصوف يظل أكثر صلابة وصلابة لفترة أطول، في حين أن المواد الاصطناعية تتحلل وتصبح أكثر رقة بسرعة أكبر.
وقال: “الشعور مختلف حقًا بالنسبة للاعبين الذين يبحثون عن التفاصيل الصغيرة”. “المحترفون حساسون حقًا للأشياء الصغيرة جدًا. لذلك أعتقد أن هذا جزء من التحدي بالنسبة لهم.”
لم يضع بابولات المشكلة على أنها مشكلة، بل كمتغير آخر يجب أن يكون أفضل اللاعبين مستعدين للتغلب عليه.
وقال: “الأمر مثل الطقس: عليك أن تتكيف”. “هذا جزء من اللعبة. الأشخاص الذين لا يحبون ذلك هم الذين لا يفوزون عادةً.”
وقال شيلتون إنه كان يحاول إقناع نفسه بعدم التركيز على جودة الكرة، وهو أمر خارج عن سيطرته في النهاية.
وقال شيلتون: “الكرة ليست شيئًا يمكنني أن أتركه يشغل تفكيري طوال الوقت وأظل قادرًا على اللعب والمنافسة بشكل جيد”. “من الواضح أنها إحدى مشكلات جولتنا، ولكن بالنسبة لي من الصعب أن تكون مستعدًا للعب ذهنيًا عندما تفكر طوال الوقت في ما هو الخطأ في الملعب أو الكرة أو الظروف. في مرحلة ما، عليك فقط أن تستوعب ذلك.”
بن روتنبرغ هو مؤلف كتاب Substack Bounces (benrothenberg.com).
